Un jour de plus, et elle dormait encore.

Au sein de l’immense Palais du Peuple de la capitale de la Confédération Rouge, il y avait des sous-sols. Dessous ces sous-sols, toute une tour secrète dont personne, hormis le Premier Confédéré en personne et l’équipe qui y travaillait, n’avait connaissance. Aux deux derniers étages de ces profondeurs, il y avait, équipés de matériel dont les citoyens Rouges n’auraient jamais pu soupçonner l’existence, deux immenses complexes qui s’étalaient sur des centaines de mètres carrés : d’abord un laboratoire de robotique, puis un immense hôpital. Deux lieux de repos pour un Héros du Peuple et sa pupille. Le « père », la « fille », l’homme et la machine ; le Très Glorieux Kamarade Alexei Dragunov et la Kamarade Alisa Dragunova. Ils dormaient. Depuis des cycles ils dormaient tandis que le compteur de l’Assemblée égrenait les secondes.

Dragomir venait la visiter tous les jours dans l’espoir de son réveil.

Un jour, Alisa s’était simplement désactivée, comme ça, sans prévenir. Ça s’était passé si vite. Dragomir était dans la pièce avec elle, lui tournant le dos pour admirer la cité par la baie vitrée du Bureau du Premier Confédéré, situé dans les derniers étages de la flèche du Palais du Peuple ; et puis il avait entendu un bruit, comme un cri d’agonie distordu et détraqué par un logiciel sonore. Il se souvenait de ce son. Il en avait encore le sang qui se glaçait. Il s’était vivement retourné et l’avait trouvé sa Première Confédérée droite comme un I sur son fauteuil, les yeux grand ouverts, la bouche close, la face vide de toute expression. Il s’était approché. Lui qui se montrait largement insensible, l’appréhension lui tiraillait les jambes à chaque pas. Et plus il s’avançait, plus il voyait l’horrible réalité. Alisa n’était plus qu’une poupée sans vie dans son fauteuil.

Il se pinça les sinus pour faire partir un léger vertige, de regarder trop fixement par le hublot du sarcophage de métal de la robote.

Il l’avait faite déplacer ici, dans son complexe de réparation privé, afin de trouver la clef qui permettrait de la ramener à la vie ; et on s’était rendu compte avec stupeur qu’il n’y avait aucun problème mécanique. On avait alors pensé à un virus : les scans s’avérèrent négatifs. Un dysfonctionnement du système ? C’est là qu’ils se heurtèrent à un mur. On ne pouvait ne fût-ce que pénétrer ses systèmes. Tous les mots de passes de sécurité avaient été changés, et il semblait que c’était le système lui-même qui luttait contre toute tentative de hacking, au point de faire disjoncter l’alimentation électrique et brouiller le réseau chaque fois qu’ils étaient près de trouver un moyen de forcer ses barrières. On aurait presque dit un… organisme vivant.

C’était la phrase qu’il adressait chaque jour à la chef d’équipe, après avoir fixé le hublot. Et celle-ci était terrorisée de la réponse négative qu’elle lui apportait. Le nouveau Premier Confédéré disat alors calmement qu’ils ne sortiraient jamais d’ici avant de l’avoir remise sur pieds. Il les regardait ensuite travailler sans mot dire. Des mois que l’équipe n’était pas revenue à la surface. Certains devenaient fous ; ceux-là étaient promptement exécutés et remplacés par d’autres. Et les membres de l’équipe qui travaillait là-dessous étaient officiellement décédés. Tous en même temps, sans que cela ne suscitât aucune question du public. L’arrivée de Dragomir au pouvoir, soutenu par les orthodoxes et les « ultras » du Parti, avait ramené les pratiques dragunoviennes qu’Alisa s’était escrimée à éradiquer. Les disparitions, bah… c’était redevenu normal.

Il soupira et prit son manteau. C’était trop tard de toute façon. Il n’était pas venu avec l’espoir d’un réveil, cette fois. Il voulait lui rendre visite une dernière fois avant le Zéro final de l’Assemblée Galactique. Au cas où ils mourussent tous. Et c’était fait. Il se dirigea vers le sas de sortie.

Mais se figea instantanément. Un des ingénieurs venait de crier. La chef d’équipe sauta sur l’occasion avec une redoutable efficacité.

Tandis que tous couraient dans tous les sens, passant d’un écran, d’une machine, d’un branchement à l’autre, terrorisés à l’idée d’avoir fait une erreur qui pourrait leur valoir le reste de leur vie dans un puits de mine d’apotium, Dragomir se retourna lentement. Ses yeux n’avaient que faire des fourmis qui s’agitaient autour de lui. Ils fixaient le sarcophage comme s’il pouvait disparaître s’il clignait les yeux. Une boule lui tordit l’estomac. Sa mâchoire était serrée à craquer.

Dragomir n’en revenait toujours pas. Pourtant, la vérité était là, sous ses yeux, indiscutable et froide. Des cycles durant il avait fait travailler cette équipe de chercheurs jusqu’à l’épuisement. Il avait promis monts et merveilles, menacé des pires atrocités. Certains étaient morts de sa propre main. Tout ça pour elle, Alisa Dragunova, l’héritage du Très Glorieux Kamarade. Ils avaient piétiné, il n’espérait plus rien. Et voilà que pouf, tout d’un coup, de la même manière qu’elle était tombée « inconsciente », elle ouvrait les yeux et se levait comme si de rien n’était ?

Il leva la tête, s’arrachant à la contemplation de la cité en contrebas. Encore une fois dans le Bureau du Premier Confédéré, qui avait été le sien. Qui bientôt ne le serait sans doute plus, d’ailleurs : il n’était là que par intérim. Puis il se retourna pour la regarder. Elle le fixait de ses yeux vert émeraude, assise sur le fauteuil de son bureau dont l’écran holographique était activé, et d’où elle pouvait voir l’étendue de tous les préparatifs en cours. Elle le fixait, et elle ne clignait jamais des yeux. Dragomir l’imperturbable se sentait profondément mal à l’aise.

Que sa voix était froide… une félicitation dénuée d’émotions, d’intonations même. Elle disait cela de la même manière qu’elle aurait pu dire : « J’ai faim. »

Il déglutit, s’attendant machinalement à des réprimandes. Il en aurait souri, d’habitude. Il était fier de ses hauts-faits monstrueux, lui qui faisait partie de cette vieille garde du temps du Très Glorieux Kamarade. Il avait laborieusement détruit les acquis qu’Alisa avait tenté de consolider pour son peuple, de la même manière que, quand il n’était que son Deuxième Confédéré, il avait œuvré à les renforcer.

Brusquement, il comprit.

Alisa continuait de le fixer. Sans jamais cligner des yeux. Ce regard vide qu’il remettait, à présent. Il l’avait déjà vu. L’implacable Machine avait refait surface dans un moment de crise sans précédent. Et elle ne s’embarrassait d’aucun scrupule. La notion lui était aussi inconnue que les sentiments.

Une carte holographique de la Galaxie s’afficha au-dessus du bureau, et elle fit signe à Dragomir d’approcher. Elle montra le Secteur III, qui se teinta de rouge.

Puis son doigt se dirigea vers un autre Secteur, situé à l’autre bout de la carte.

Mais où voulait-elle en venir… ?

Il allait répondre. Arguer qu’il avait estimé plus nécessaire de parachever les préparatifs, Mais elle l’interrompit de nouveau.

Il resta interdit à ces dernières paroles. Annoncer son… cela ne pouvait vouloir dire qu’une chose. Qu’il allait devoir tirer sa révérence. Abandonner la tête de la Confédération, rendre sa place intérimaire, revenir au rang de second homme le plus puissant de la Nation. Se remettre au service de l’héritage du Très Glorieux Kamarade.

Et il sortit. Ses mâchoires étaient serrées.