Kara avait les yeux fixes de ceux qui attendent des ordres sans trembler.

Elle avait tout dit. Son apparence fragile était un trompe-l’œil et elle avait à coeur de le dire haut et fort à cette commandante qui attendait d'elle qu'elle soit forte.

Elle se tenait droite et fière, mais les yeux baissés, comme attendant quelque chose.

Cela avait été dit doucement, mais la voix n'avait aucune inflexion malheureuse.

Kara s'était relevée, faisant face à sa marraine, la tête haute, regardant bien au-delà de celle-ci. D'ailleurs, cette commandante ne donnait nulle place à la contemplation. Elle était comme une statue guerrière, lisse et froide.

Droite comme un i, elle attendit les ordres qui allaient guider ses premiers pas dans la Galaxie Espoir.

Kara s'assit en face de la Commandante dans le train qui apparemment remontait à la surface de la planète. Bien que le casque de la combinaison grise put permettre de communiquer, Kara se garda bien d'émettre une seule parole, attendant respectueusement que ce soit sa marraine qui engage la conversation si elle le souhaitait.

Apparemment, cette dernière n'était pas loquace !

Kara ferma à demi les yeux et se concentra quelques minutes sur sa respiration.

Kara se retrouva prisonnière du monde hostile où sa Marraine l'avait conduite. Aucun recul possible... Elle tourna lentement sur elle-même pour évaluer le contexte et son coeur battit un peu plus vite : une atmosphère infectée, des ruines et pas âme qui vive... Elle avait envie de crier, mais c'eut été une mauvaise idée...

Elle se dirigea résolument vers les bâtiments en ruine, poussée par un instinct de protection. Les éléments dont elle ne connaissait rien étaient sur le point de se déchaîner et il fallait trouver un refuge. Les éclairs zébraient le ciel orange et des grondements sinistres se rapprochaient.

Elle entra dans le premier immeuble sur sa route, enjambant les gravas et se courbant sous les poutres en ferraille qui lui barraient le passage. Elle commençait à transpirer sous la combinaison grise. Heureusement, cet accessoire vital mais néanmoins peu seyant, filtrait le peu d'oxygène qu'il restait au dehors.

Elle se laissa tomber contre une paroi pour réfléchir. Ce monde était empoisonné et la météo était menaçante ! S'il y avait une issue de secours, elle se trouvait forcément en dessous... un tunnel... une grotte... un escalier... Il fallait chercher vers le bas !

Elle se concentra sur les bruits ténus, occultant les fonds sonores de l'orage. Son ouïe fine et sélective pouvait la sauver... ce n'était pas la première fois.

Tout à coup, elle crut percevoir un tintement, comme une canalisation que l'on frappe à coup de bâton, un coup, puis un autre, puis une syncope, comme une musique... ténue, lointaine... il fallait s'y accrocher !

Elle se releva, les yeux fermés, concentrée sur cette musique que seuls les êtres vivants pouvaient produire par jeu ou par plaisir... Et elle avança lentement, tous les sens aux aguets...

Le bâtiment en ruine laissait entrer des rafales de vent qui soulevait une poussière ocre aveuglante. Kara en avait la visibilité gênée sous son casque, elle ne voyait quelquefois pas plus loin qu'une longueur de bras. Elle déplaçait ses pieds avec précaution, se servant de tous ses autres sens, surtout l’ouïe et le toucher.

De longues minutes plus tard, ayant rasé les murs, déplacé quelques planches et autres pierres, son pied s'enfonça de quelques centimètres, manquant de la déséquilibrer : une marche !

Elle se coula souplement dans la pénombre du trou et sentit immédiatement que les bruits extérieurs du vent et du tonnerre étaient moins prégnants. Par contre, le noir complet allait l'engloutir... On ne pouvait pas tout avoir ! Le tintement du "tuyau" semblait plus proche.

Tandis qu'elle sentait la peur monter en elle et qu'elle serrait ses sphincters pour ne pas se pisser dessus, sa combinaison commença à émettre une pâle luminosité. Suffisamment pour y voir à deux mètres.

Elle progressa plus vite, le plus vite qu'elle pouvait, s'enfonçant toujours dans les entrailles de la ville fantôme, toujours guidée par les tintements de "tuyaux".

Une ouverture au bout du couloir.

De la lumière pulsée.

Kara se plaqua contre la paroi et prit une longue respiration.

La salle où elle pénétra, prête à se battre, était spartiate comme tout ce qu'elle avait vu jusqu'à lors. Seule une espèce de machine androïde pulsait dans un coin. Elle s'en approcha avec précaution.

La machine, à la sollicitation de la voix de Kara se redressa et émit des "bip" plus sonores, comme si elle était contente de voir quelqu'un. Ses diodes en veille se mirent à clignoter furieusement et une voix métallique se fit entendre dans le silence assourdissant du lieu.

Kara n'était pas sûre de la santé « mentalo-programmatique » du robot, mais elle n'avait pas le choix. Elle le suivit encore le long de couloirs qui descendaient toujours plus profond et dans un dédale dont elle ne pourrait jamais se sortir.

Autant dire que sa survie dépendait maintenant entièrement de cette foutue machine.

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Quelques couloirs plus loin, quelques sas franchis, quelques escaliers métalliques descendus ou montés au pas de course derrière le droïde, Kara sentait la fatigue dans tous ses muscles, la faim lui tordre l'estomac en nausées bileuses et la soif coller sa langue à son palais. L'autre courait toujours devant.

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Elle n'avait plus la notion du temps. Ses pieds butaient contre les inégalités du sol et la sueur lui coulait sur les yeux. Il fallait pourtant tenir.

A ce moment-là elle déboucha sur une espèce de plaque tournante qui aurait pu être un hangar de parcage. Il était faiblement éclairé au sol par des lumières qui semblaient prêtes à s'éteindre à tout moment.

Une cloche descendit sur elle, équipée de jets pulvérisant un liquide. Puis une chaleur intense perça sa combinaison. Kara éprouva une seconde de panique, elle allait hurler et tambouriner pour sortir quand tout s'arrêta et que la cloche remonta dans un grincement qui lui fit froid dans le dos.

Le simple mot "OK" avait arrêté le verbiage du droïde. Si elle l'avait su plus tôt, elle aurait pu ménager ses nerfs !

Elle enleva la combinaison grise, en commençant par le casque, tout en pensant que si le robot déraillait dans ses analyses, elle signait son arrêt de mort. Mais non... Elle soupira de soulagement.

Ayant retrouvé sa liberté de mouvement et surtout ses armes, Kara se sentit beaucoup mieux. Elle examina la combinaison de survie avec attention et s'aperçut qu'elle était dotée d'un système de recyclage des fluides.

Le robot s'était remis en veille, sûrement pour économiser son énergie. Elle, elle commença à regarder les alentours. Les parois étaient claires, beaucoup plus qu'en surface. De la craie ! Voilà d'où venait l'atmosphère irrespirable à la surface de la planète : les pluies acides sur la roche calcaire ! Elle s'érodait vite en surface et d'autres roches subissaient à leur tour les attaques. Total, du chlore et d'autres émanations dangereuses !

Kara ferma les yeux. Se concentrer sur son odorat était le meilleur moyen de trouver une champignonnière si ses déductions ne l'avaient pas plantée. Bouffer de la moisissure, c'était avant tout bouffer. Elle devait tenir encore 5 cycles si elle avait bien compté.

Elle mit un demi-cycle à trouver ce qu'elle espérait mais aussi ce qu'elle n'avait pas prévu... Le droïde l'avait accompagnée avec mission de retenir l'itinéraire pour le retour.

Une salle souterraine sphérique avec des cavités sombres tapissées de champignons blafards avait guidé son flair. Elle en cueillit deux ou trois, regardant avec angoisse si leur couleur allait virer au bleu ou au violet, signe de poison. Non...

Elle coupa une fine lamelle du champignon et la mâcha lentement. Le goût était fade et terreux. Il lui fallait attendre quelques heures pour être sûre qu'ils n'étaient pas dangereux. Au moindre vomissement, à la moindre brûlure, elle chercherait ailleurs. Mais ses chances de survie seraient pratiquement réduites à néant.

Ce qui se passa au bout d'à peine une heure lui fit oublier ses douleurs stomacales.

Elle s'était ramassée contre la paroi vers laquelle le droïde s'était brusquement tourné, les poignards prêts à couper n'importe quelle matière. Elle maintenait sa respiration lente et profonde et elle écoutait.

Des frôlements, de simples frôlements.

Un nuage de "bestioles" volantes fit irruption dans la salle, fondant sur les cultures de champignons. C'était comme des chauves-souris monstrueuses qui lancèrent des cris stridents avant de fondre sur la nourriture.

Kara bondit vers elles en hurlant et en faisant tournoyer ses poignards, plus pour leur faire peur que pour les exterminer. Elle ne pouvait pas se laisser déposséder de cette nourriture !

S'ensuivit une danse macabre où les chauves-souris attaquèrent à leur tour, mordant Kara aux bras, dans le dos, la griffant au visage, s’agrippant à ses cheveux, avant d'être pourfendues par les lames acérées de la jeune guerrière. Tout cela dans un vacarme assourdissant et pendant de terribles minutes interminables.

Les dernières bestioles s'échappèrent par le tunnel d'où elles étaient arrivées et Kara s'aperçut alors de la douleur qu'elle ressentait dans tous ses membres.

Elle ramassa la combinaison de survie, la remplit de quelques kilos de champignons et ordonna :

La cavalcade dans les couloirs lui parut une éternité.

De nouveau en sécurité au niveau de la plate-forme tournante, Kara s’affala sur le sol plus qu’elle se s’y assit. Elle souffrait de toutes les blessures infligées par les « bestioles » et elle était affaiblie par trois cycles de jeûne.

Elle commença donc par manger des champignons, en mâchant très lentement, pour réactiver ses glandes salivaires et ne pas trop perturber son estomac.

Puis elle déchira sa tunique en longues bandes qu’elle trempa dans son urine. L’urine est ce qu’il y a de mieux comme antiseptique et anti-inflammatoire. Elle pansa tout ce qu’elle pouvait. Son dos aussi la faisait souffrir, mais il aurait fallu qu’elle ait de l’aide… Elle enfila la combinaison de survie par-dessus les pansements sommaires et… s’endormit.

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Ce fut une Kara épuisée et fiévreuse qui se présenta devant le sas en surface au septième cycle de son épreuve. Debout, chancelante mais debout, elle attendit de voir la porte s’ouvrir sur Sati Purmina.